Marpa, né en 1012 dans la le sud de la partie centrale du Tibet, fut le premier patriarche tibétain de la tradition kagyu, qui est souvent appelée Marpa Kagyu en son honneur. Il fut également le premier patriarche qui réapparaîtrait encore et encoredans la lignée. On croit que Marpa aurait été les mahasiddhas Dombipa, Sri Simha et Darikapa au cours de vies précédents, en Inde. Plus tard, il renaquit en tant que Dharma Semang, un des secrétaires de Gourou Rinpoché, qui écrivit des terma et fut un expert dans les pratiques courroucées. Il devint alors MArpa, à la période de restauration du dharma, au 11è siècle, et subséquemment d'autres maîtres, y compris le célèbre Taranatha. Dans la tradition Kagyu, en plus d'être Marpa, il devait aussi devenir Drogon Rechen, à qui le premier Karmapa confia sa lettre de prédiction, Yeshe Ö, le disciple du second Karmapa qui découvrit le pays caché de Sari, le tenant de la lignée d'or Ratnabhadra, gourou du quatrième Karmapa et Choji Gyaltsen, qui reçut le titre de "Tai Sitou" par l'empereur de Chine, Yung Lo (Ch'eng Tsu) au début du quinzième siècle. Les incarnations sont connues en tant que Taï Sitou depuis lors.
La détermination de Marpa était forte, même lorsqu'il était enfant. Aux fins d'acquérir les enseignements bouddhistes pour son pays, il fit trois voyages en Inde. ceci n'était pas une petite affaire à cette époque, car les dangers et les risques pour la santé à cette époque étaient importants. Pour obtenir pour le Tibet le kama convenable qui assurerait que ces techniques y seraient durables, ilplaça beaucoup d'énergie dans la collecte d'offrandes à apporter aux maîtres indiens, dans l'intérêt de son peuple. Afin d'accomplir convenablement sa tâche d'acquérir et de traduire les enseignements, il passa trois années au Népal, s'habituant à l'humidité et à la chaleur, et à la basse altitude. Pendant qu'il était là, il apprit plus de trente dialectes indiens.
Son enseignant principal en Inde fut Naropa. Il passa seize ans et sept mois à étudier sous son autorité, et pendant ce temps il reçut la transmission de tout ce que Naropa avait reçu de Tilopa. De plus, Naropa l'envoya vers d'autres gourous, en particulier Maitripa, Jnanagarbha, Kukuripa, et la dakini de sagesse de Sosarling. Il reçut chacune de leurs transmissions spéciales du dharma : les ensignements de l'esprit au complet du mahamoudra, de Guhyasamaja, Mahamaya et Dorje Denshi. Bien qu'il eût pu recevoir chacune de ces lignées de Naropa lui-même, Naropa voulut qu'il se rende auprès des plus grands spécialistes de chaque pratique pour l'époque, afin que les enseignements que Marpa amènerait au Tibet fussent aussi chargés que possible des bénédictions des lignées.
De Naropa lui-même il reçut le Hevajra tantra et les techniques particulières de Naropa [l'essence du vajrayana qui lui fut enseignée par Tilopa], et, par dessus tout, la transmission du Chakrasamvara tantra. Marpa n'apprit pas seulement mais il pratiqua et obtint des résultats dans ces enseignements et dans de nombreux autres pratiques du vajrayana. En particulier, Naropa aida Marpa à briser les blocages conceptuels qui entravaient sa libération complète, at ainsi il l'amena à l'illumination totale. Dans leur unicité de l'illumination, il partagea le vaste trésor de son esprit avec Marpa.
Naropa fit de Marpa le régent du dharma pour le Tibet et lui confia la tâche d'amener un être très exceptionnel, Milarepa, à l'illumination. IL est dit que Naropa lui-même se prosterna en direction du Tibet lorsque Marpa lui parla de son disciple Milarepa.
Marpa avait toujours espéré que son propre fils, Dharma Doday, deviendrait son héritier spirituel, mais Naropa l'informz que cela ne serait pas. La tradition kagyu n'est pas une succession spirituelle basée sur des dynasties familiales, comme les autres lignées du Tibet l'étaient dans le passé, et comme ils le sont encore en partie. En fait, une des raisons (à côté de son immense présence spirituelle) pour laquelle la préémincence fut donnée au second karmapa par l'empereur de Chine, était parce que le karmapa était auto-reconnu et qu'il aurait pu être né dans chaque famille. L'empire chinois à l'époque était fatigué d'envoyer sans cesse des cadeaux aux familles dynsatiques religieuses, qui étaient aussi trop puissantes à son goût.
Après ses trois voyages et vint-et-une années passées
en Inde, Marpa passa les dernières années de sa vie en établissant
fermement au Tibet les enseignements qu'il avait préservés. Il
avait quatre disciples hautement doués, chacun était spécialisé
dans différents domaines. Son principal héritier, qui reçut
tout de lui, comme lui-même avait tout reçu de Naropa, fut Jetsun
Milarepa.